Monday, September 30, 2013

Innovation for the Classroom



Blogging about innovation in education is one thing, putting those ideas into practice with students is another. Since the beginning of the new school year in September 2013, we have been trying to bring about this transformation in the classes under my responsibility in Lycée Pierre and Marie Curie in Châteauroux (France).
The classes of "Terminale" (12th grade) began their work with the TED video "Changing Educational Paradigms" by Sir Ken Robinson. Their first task: brainstorming about the question "How do we learn things at school?" It comes as no surprise that their list is quite conservative, except for the last item: "By being self-motivated".

Confronted with Robinson's arguments, they began digging deeper. After first identifying his arguments, they quickly moved on to explaining, analyzing and criticizing them, with the goal of making them their own. Sometimes they run off the rails, criticizing the very ideas Robinson himself is opposed to while under the impressing that they are taking Robinson to task. Little by little, however, they have managed to integrate Robinson's arguments into their own logical constructions, adding here and there elements of their own.

Continuing with this theme of innovation, we watched another TED video, WilliamKamkwamba's "How I harnessed the wind." Students were so impressed by Kamkwamba's accomplishments that they spent the following class hour discussing how striking his work is. This young Malawian built a windmill with parts from a scrapyard, with no formal education beyond primary level, no knowledge of English and just the few bits of information he could glean from physics and electricity books he read at a local library – written only in English. On the test two weeks later, I asked them to what extent Kamkwamba was a sort of hero. Approval was nearly unanimous.

However, showing videos in class and talking about them together is hardly an innovative teaching practice in and of itself. But we have begun to cross this bridge. Students thinking about their own conditions of learning is an important first step. They have begun looking for answers and ideas beyond teacher-centered lectures and target-language documents studied in class. The next step is to go on the web and watch other videos they choose themselves, searching for new ideas on their own and beginning to build a personal self-motivated learning process designed to supply answers to their own questions. They will explore the "Pearl Trees" diagram that we built together and exchange their ideas with distant partners using Skydrive and the Office Webapps as an exchange platform.  Tools like Mindmeister, Audacity, MS Photostory, Blogspot, Smart Notebook and Smart Ideas will also be used. Although this project has only begun, its innovative side will come to fruition in the work they realize in coming weeks.

Finally, I should note that this project is also intended to serve as an example of "best practices" to showcase ways of integrating educational technology into the classroom, as well as encouraging students to "think outside the box" and take charge of their own learning. I hope that the Barcelona Partners in Learning event will give me more opportunities for networking and finding distance communication project partners.

Sunday, September 29, 2013

Innovation pour la salle de classe


Blogger sur l'innovation dans l'éducation est une chose, mettre en pratique ces idées avec les élèves en est une autre. Depuis la rentrée, début septembre 2013, nous essayons d'effectuer cette mise en pratique dans les classes dont j'ai la charge au Lycée Pierre et Marie Curie à Châteauroux.
Les classes de Terminale ont commencé le travail avec la vidéo "Changing Educational Paradigms" de Sir Ken Robinson sur TED. Les élèves ont d'abord fait un "brainstorming" sur la question "Comment apprenons-nous des choses à l'école?" Sans surprise, leur liste était extrêmement "classique",  à part le dernier point, "By being self-motivated".

Confrontés aux arguments de Robinson, ils ont commencé à enrichir leur réflexion. De l'étape d'identification des arguments, ils sont rapidement passés à la pensée critique, en les expliquant, en les analysant et en les critiquant, dans le but de se les approprier. Parfois, ils se trompent de cible en critiquant les mêmes idées que celles critiquées par Robinson, alors qu'ils pensent s'attaquer aux thèses de ce dernier. Mais la plupart du temps ils intègrent les arguments de Robinson dans leur propre argumentation, en apportant de nouveaux éléments.


En poursuivant le thème de l'innovation, nous avons regardé ensemble une autre vidéo sur TED, William Kamkwamba's "How I harnessed the wind". Les élèves ont été tellement impressionnés par le génie de Kamkwamba qu'ils en ont parlé pendant toute l'heure suivante. En effet, ce jeune homme de Malawi a construit une éolienne à partir de pièces récupérées dans une décharge, sans formation scolaire au-delà du niveau primaire, sans parler anglais mais néanmoins, avec les quelques informations glanées dans des livres de physique et d'électricité (écrits en anglais), il a réussi cet exploit.  Lors du contrôle, deux semaines plus tard, je leur ai demandé dans quelle mesure Kamkwamba était une sorte de héros: l'acclamation était presque unanime.

Certes, montrer des vidéos en classe pour animer des discussions n'est pas une démarche innovante en soi. Mais nous avons commencé à emprunter ce chemin. Les élèves réfléchissent aux conditions de leurs acquisitions et  se mettent au centre de leurs apprentissages en devenant acteurs et concepteurs. Ils commencent à chercher des réponses au-delà des cours magistraux et aux contenus abordés en classe. L'étape suivante, c'est d'aller plus loin sur le web, visionner d'autres vidéos. Rechercher d'autres informations dans une démarche personnelle dans le but de construire un parcours d'apprentissage personnalisé pour répondre à leurs propres interrogations. Ils exploreront les ressources dans le schéma "Pearl Trees"ci-dessous et échangeront avec des partenaires dans d'autres pays sur les idées qu'ils formuleront. Ce projet n'a fait que commencer, et le côté "innovant" trouvera son expression dans les travaux qu'ils réaliseront dans les semaines à venir.